Histoire du tabac

Le tabac est une plante de la famille des solanacées, comme la pomme de terre, le poivron ou la tomate. Il contient un alcaloïde particulier, la nicotine, découvert en 1828 par Reimann et Posselt. Au sein du genre Nicotiana, il y a plus de 40 espèces différentes, mais une seule, " Nicotiana Tabacum ", sert aujourd'hui de base à la production de tabac dans le monde entier.

Il était une fois l'Amérique

Quand en 1492, Christophe Colomb découvrit l'Amérique, le tabac y était déjà consommé depuis bien longtemps par les différentes nations indiennes, au nord comme au sud du continent.
Pour les tribus d'Amérique du nord, il était même une plante sacrée, cadeau du Grand Manitou pour les hommes. Il était consommé dans les cérémonies religieuses et les grandes occasions et, bien sûr, on ne présente plus le fameux calumet de la paix !

Ce que trouva Colomb, ce fût plus certainement des consommateurs de " tobacco " qui utilisaient des " rouleaux de fumeurs ", grandes feuilles de tabac ou de bananier dans lesquelles on faisait se consumer le tabac séché. C'est très probablement en 1496, lors d'un nouveau voyage que Colomb ramena le tabac pour la première fois sur le vieux continent. Sitôt débarqué, le tabac se fit remarquer. Rodrigo de Jerez, compagnon de Colomb, faisait scandale en fumant en public dans les rues de Barcelone, au point que l'inquisition l'envoya passer quelques années en prisons !

Paradoxal Tabac

Qui le croirait de nos jours ? C'est comme plante décorative et médicinale que le tabac fit sa réelle entrée dans la bonne société européenne, en particulier sous l'impulsion de Jean Nicot, délégué français à la cours d'Espagne. Pendant deux siècles, tous les bons livres louent les vertus du tabac comme emplâtre sur les blessures, pour stopper abcès, tumeurs et soulager les difficultés respiratoires. Catherine de Medicis popularise la prise à la cours de France en soignant ses migraines et celles de son fils, le futur François II, avec des inhalations de poudres de tabac. On trouve même dans un livre sur les herbes datant de 1656 une mention du tabac comme " préservant les hommes de la peste " !

La cigarette, d'une marque aristocratique à un produit de grande consommation

Ce sont les Anglais les premiers qui font du tabac, plante médicinale, un produit de consommation. Sir Walter Raleigh, fumeur de pipe et navigateur anglais est considéré comme celui qui a rendu la consommation de tabac fumé populaire. Rapidement, le tabac séduit toute la bonne société européenne. Les premières productions commerciales voient le jour, d'abord en Hollande, en 1561, puis en Allemagne. Pour être un gentilhomme, il faut désormais savoir fumer et le tabac entre pour longtemps dans les mœurs et la culture de toute l'Europe. Pourtant, les modes de consommation différent encore. A la cour de France, à la suite de Catherine de Medicis, on prise, alors que les espagnols fument la cigarette et déjà le cigare et que la pipe est la marque exclusive des marins et des militaires.

En France, il faut attendre le dix-huitième siècle pour que la cigarette s'impose, ramenée d'Espagne par les soldats de Napoléon 1er. Après la révolution de 1830, les jeunes bourgeois frondeurs narguent Louis-Philippe, monarque notoirement antitabac, en fumant en cachette dans les salons des cigarettes de contrebande.
Mais c'est au dix-neuvième et plus encore au vingtième que la cigarette, et d'abord la " toute faite ", par opposition à la roulée faite à la main, s'impose vraiment. Elle marque toute la vie sociale et culturelle.

Les romantiques, à commencer par Théophile Gauthier, la consomment avec délectation. Georges Sand, et de nombreuses féministes après elle, revendique avec ostentation le droit de fumer à l'égal des hommes. En France, après 1870, la cigarette devient un vecteur du patriotisme. Les tabacs de la SEITA s'appellent le " bleu ", pour la ligne bleue des Vosges, avant que la " gauloise " ne fasse son apparition en 1910.

Les grandes figures du cinéma, d'Ingrid Bergman à Gabin en passant par Bogart et bien d'autres, à Hollywood comme à Paris, posent avec elles, s'affichent et se montrent.La guerre commerciale féroce que se livrent la SEITA d'un côté et les cigarettiers américains de l'autre est l'occasion de faire travailler les meilleurs créateurs. Les affiches et les slogans de la cigarette imposent de nouvelles esthétiques et imprègnent profondément notre imaginaire pour longtemps. La prise de conscience des problèmes sanitaires posés par cette massification de la consommation de tabac ne survient que tardivement, à partir des années 70.

Dès les années cinquante, des chercheurs anglo-saxons pointent du doigt les dangers de la consommation de tabac pour la santé. En France, les premières mesures législatives contre la consommation de tabac sont prises en 1976 par Simone Veil puis, surtout, par Claude Evin en 1991.